Todos los compradores europeos hacen la misma pregunta en la primera llamada, y casi siempre en los primeros cinco minutos: cuál es el número E. El azul de espirulina no tiene. La respuesta que importa es por qué, porque la razón decide en qué se puede usar el ingrediente, qué tiene que decir la etiqueta y qué documentos tienen que existir antes de que salga un producto.
Dos caminos, un reglamento
El Reglamento (CE) n.º 1333/2008 regula los aditivos alimentarios en la UE. Su Anexo I describe los colorantes como sustancias que añaden o devuelven color a un alimento, y después agrega la frase de la que depende todo esto: los preparados obtenidos de alimentos y otras materias primas naturales comestibles, obtenidos por extracción física o química que da lugar a una extracción selectiva de los pigmentos en relación con los constituyentes nutritivos o aromáticos, son colorantes a efectos del reglamento.
El artículo 3(2)(a)(ii) abre el otro camino. Los alimentos, desecados o en forma concentrada, añadidos por sus propiedades nutritivas o aromáticas con un efecto colorante secundario, no son aditivos. Son ingredientes. El término de trabajo para ellos es alimentos colorantes, y son casi todo el azul, el rojo y el verde natural que hay hoy en los lineales europeos.
Así que hay dos puertas. Por una, un extracto es un aditivo: necesita autorización, recibe un número E, aparece en el Anexo II con las categorías y los niveles máximos en los que está permitido, y tiene que cumplir los criterios de pureza del Reglamento (UE) n.º 231/2012. Por la otra, un extracto es un ingrediente alimentario: sin número E, sin lista del Anexo II, y en su lugar se aplica la legislación alimentaria general.
El extracto de espirulina entra por la segunda puerta. La consecuencia que le importa al comprador es que no hay una lista de categorías permitidas que revisar, porque los ingredientes no se listan así.
Qué decide la puerta
El reglamento dice extracción selectiva y ahí se detiene. No da ningún número. Los servicios de la Comisión llenaron ese hueco con las notas de orientación sobre la clasificación de extractos alimentarios con propiedades colorantes, respaldadas por una amplia mayoría de los representantes de los Estados miembros en el Comité Permanente el 29 de noviembre de 2013. Las notas dicen de forma explícita que no son jurídicamente vinculantes y que no se adoptaron bajo el artículo 19(c). También recomiendan que los operadores trabajen con ellas desde el 1 de enero de 2014 y que todo lo puesto en el mercado después del 29 de noviembre de 2015 esté alineado. En la práctica son lo que abre un inspector.
La prueba que plantean es una razón. Toma el contenido de pigmento del extracto, divídelo por los constituyentes nutritivos del extracto y compara esa razón con la misma razón en la materia prima.
Tres detalles de ese cálculo deciden la mayoría de los casos reales. La base de referencia de los constituyentes nutritivos son los sólidos totales, todo menos el agua, expresados en peso seco. Todo lo que se añade antes, durante o después de la extracción tiene que descontarse, así que un carrier no forma parte del extracto primario y no sirve para diluir la razón. Y el umbral es un solo número: por encima de 6 la extracción es selectiva y el producto es un colorante.
Las notas son igual de claras sobre quién hace ese trabajo. El productor y el usuario de un alimento colorante cargan con la responsabilidad de probar que el extracto es un ingrediente y no un aditivo, incluidos los datos de la materia prima, el análisis de composición, el cálculo del factor de enriquecimiento y la descripción del proceso de fabricación.
Esa frase es el contenido práctico de todo este artículo. La clasificación no es un certificado que llega con la bolsa. Es una carpeta que un proveedor y un cliente construyen juntos, y que vive con los dos.
Qué significa para un azul concentrado
Un grado vendido con alto valor de color es justamente donde el cálculo se gana el sueldo, porque el factor de enriquecimiento se corre sobre el extracto primario y no sobre la bolsa. Un grado con carrier y un concentrado sin carrier hechos del mismo extracto son el mismo caso en este marco. El carrier se descuenta en los dos.
Así que la pregunta que hay que hacerle a cualquier proveedor de azul de espirulina en Europa no es si el producto es un alimento colorante. Es si tiene los datos de composición y el cálculo del factor de enriquecimiento que sostienen esa respuesta, y si te los va a entregar. Un proveedor que nunca oyó hablar del factor de enriquecimiento no hizo la clasificación, la heredó.
Lo que el camino del ingrediente sí te pide
No necesitar un número E no significa que no aplique nada. Del hecho de ser ingrediente y no aditivo salen cuatro cosas.
La etiqueta lo declara por su nombre en la lista de ingredientes, como cualquier otro ingrediente, y las exenciones de etiquetado que valen para los aditivos no valen aquí. El uso no puede inducir a error al consumidor, que es la legislación alimentaria general haciendo el trabajo que el Anexo II hace para los aditivos. Los contaminantes caen bajo el Reglamento (CE) n.º 1881/2006 y no bajo los criterios de pureza del 231/2012. Los disolventes de extracción caen bajo la Directiva 2009/32/CE. Y las lacas de aluminio, autorizadas para algunos colorantes, no están autorizadas para los alimentos colorantes.
Hay una asimetría más que vale la pena conocer. Los aditivos que se añaden a un alimento colorante caen bajo el Anexo III del 1333/2008, que es una lista distinta del Anexo II que rige los aditivos en los alimentos. Un conservante en un colorante y un conservante en un alimento colorante se leen contra tablas distintas.
La otra puerta la está abriendo otro
El camino del aditivo para un azul de ficocianina no es teórico. En marzo de 2026 el panel de aditivos y aromas de la EFSA publicó su evaluación de seguridad del extracto azul de galdieria como aditivo alimentario, un extracto de C-ficocianina tratado con enzimas a partir de la biomasa lisada de Galdieria sulphuraria, con más de un 25% de C-ficocianina. El panel concluyó que no era genotóxico, no vio efectos adversos relacionados con el tratamiento en un estudio de 90 días hasta la dosis más alta ensayada y esperaba un riesgo bajo de alergenicidad. También reconoció la similitud entre las C-ficocianinas de G. sulphuraria y de Arthrospira platensis, y usó sobre esa base los datos de toxicidad que ya existen para la espirulina. Ese mismo material fue aprobado por la FDA como aditivo de color en junio de 2025.
Léelo como una señal de mercado y no como una amenaza regulatoria. La molécula que colorea un azul de espirulina está siendo evaluada por la EFSA con datos de espirulina, y se está construyendo una segunda vía para un azul en Europa por la puerta del aditivo mientras la puerta del ingrediente sigue abierta. Un formulador que elige un azul este año debería saber que existen las dos.
Qué tiene que estar en la carpeta antes de lanzar
La composición del extracto y de la materia prima, y el factor de enriquecimiento calculado con ellas. La especificación, y un certificado de análisis del lote que recibiste de verdad y no uno genérico. Los ensayos de contaminantes que pide el 1881/2006. La declaración de ingredientes exacta que piensas imprimir. Y una nota que registre quién hizo la clasificación y con qué datos, porque la pregunta llega años después, y casi siempre desde el auditor de un cliente y no desde una autoridad.
Enviamos TintBlue E18 y E40 como extracto de espirulina, con el certificado de análisis del lote dentro de la caja, y mandamos los datos de composición que un cliente necesita para esa carpeta cuando los pide. La muestra de 30 g va con el mismo papeleo que un pedido, que es para lo que se manda: la conversación regulatoria y la prueba de estabilidad pueden correr sobre el mismo lote y al mismo tiempo.
Fuentes
- Reglamento (CE) n.º 1333/2008 sobre aditivos alimentarios, Anexo I y artículo 3(2), texto consolidado en EUR-Lex
- Servicios de la Comisión Europea, Guidance notes on the classification of food extracts with colouring properties, versión 1, 29 de noviembre de 2013
- Panel de Aditivos Alimentarios y Aromas de la EFSA. Safety evaluation of blue galdieria extract as a food additive. EFSA Journal, 2026. 10.2903/j.efsa.2026.9960
Este artículo describe el marco y no es asesoría regulatoria para un producto concreto. Qué miden los códigos de grado está en el artículo sobre grados y relación de pureza, y el lado comercial de la misma decisión en qué pagas en un kilo de ficocianina.
