Busca el azul de un smoothie bowl y el resultado es "espirulina azul", un sobre, un precio por onza y una promesa. Busca el azul de una bebida deportiva y el resultado es "extracto de espirulina", un tambor, un precio por kilo y una ficha técnica. Son la misma molécula, ficocianina, y casi nada más es igual entre ellos. Un comprador que compara el precio de uno con el otro está comparando un margen de retail con un valor de color.
La espirulina es verde. La espirulina azul es lo que se le saca
La espirulina en polvo, la verde, es la célula entera seca de Arthrospira platensis. Es cerca de 60% proteína, de la cual 10 a 20% es ficocianina, y sabe a estanque. La "espirulina azul" es la ficocianina extraída de esa célula en agua, con la clorofila y las paredes celulares dejadas atrás, y secada. La palabra espirulina se queda en el sobre porque vende; el producto de adentro es un extracto, y en una lista de ingredientes así hay que llamarlo.
El número que separa el sobre de la bolsa
Cada extracto de ficocianina lleva un valor de color: la absorbancia de una solución al 1% a 620 nm en 1 cm, dividida por 10. Dice cuánto azul entrega un gramo. El sobre de retail suele ser E3 a E6. La bolsa industrial es E18 a E40. Una cucharada de E4 en un smoothie lo pone azul porque un smoothie es un volumen pequeño y la cucharada es generosa; la misma cucharada sería invisible en un lote de 1.000 litros. A E18 un gramo colorea 10 a 60 kg de producto terminado a dosis de uso típicas.
El precio sigue al valor de color, o debería. Divide el precio por gramo por el valor de color y el sobre y la bolsa por fin se pueden comparar, y la comparación no es reñida, porque el sobre está pagando una bolsa impresa, un anaquel de retail y un grado diluido. Eso no es una crítica al sobre. Es otro producto para otro comprador.
La pureza es el segundo número, y es donde muerden las encuestas
El valor de color dice cuánto azul. La relación de pureza, absorbancia a 620 dividida por absorbancia a 280, dice cuánta de la proteína del polvo es el pigmento y no el resto de la célula. Sala y sus colegas dan las convenciones: sobre 0,7 para alimentos, sobre 1,5 para cosmética, sobre 4,0 para uso analítico, en su artículo sobre extracción con pureza de grado alimentario. Un sobre rara vez la declara. Una bolsa debería.
El extremo de retail del mercado es también donde se ha medido la contaminación. Rhoades y sus colegas analizaron cinco productos de espirulina de retail y encontraron microcistinas en los cinco a niveles que podían llevar a un consumidor a pasar el límite diario, más bacterias potencialmente patógenas, en su estudio de microbiota y cianotoxinas en espirulina de retail. Roy-Lachapelle y sus colegas encontraron cianotoxinas sobre la ingesta diaria tolerable en 8 de 18 suplementos de algas, en su detección de cianotoxinas en suplementos de algas. Heussner y sus colegas, analizando en Alemania, encontraron los productos de espirulina limpios y la contaminación en otra alga, en su análisis de contenido de toxinas en suplementos de algas. La lección no es que los sobres sean peligrosos. Es que la biomasa de un estanque abierto es tan limpia como el análisis que la respalda, y un certificado por lote es lo que distingue a una de la otra. El nuestro lleva microcistinas, metales pesados por ICP-MS y microbiología en cada lote, y la muestra viaja con el certificado del lote del que salió.
Tres grados, tres compradores
E3 a E6, el sobre. Un producto de consumo. Diluido, caro por unidad de color, bien para un bowl. No es una materia prima.
E18, la bolsa. El colorante alimentario. Cerca de 24% de C-ficocianina sobre un soporte de trehalosa que lo hace fluir, dispersarse en agua fría y aguantar en un anaquel. Va en bebidas, lácteos, confitería y helado a 0,05 a 0,30% p/p. Esto es lo que compra una fábrica, y es nuestro TintBlue E18.
E40 y más, el tambor sin soporte. Cerca de 60% de C-ficocianina y nada más en la bolsa. Para encapsuladores, llenados de suplemento y cualquiera con un sistema de excipientes propio; un gramo rinde dos veces y media más y el polvo es higroscópico. Nuestro TintBlue E40 para color, Phycora para llenados de suplemento con 75% de ficocianina total o más.
Por encima queda el reactivo analítico con relación de pureza de 4 o más, un producto de laboratorio con precio de laboratorio, que es lo que un proveedor está cotizando cuando afirma una pureza sobre 4 para un colorante alimentario.
Qué cambia en la etiqueta
En la Unión Europea el ingrediente es extracto de espirulina, un alimento colorante bajo el reglamento 1333/2008 sin número E. En Estados Unidos es extracto de espirulina (color) bajo 21 CFR 73.530. Un sobre de consumo puede decir "espirulina azul" en el frente; la línea de ingredientes detrás sigue diciendo extracto de espirulina, y una bebida o un suplemento hecho con la bolsa dice lo mismo. La historia del frente del sobre no se transfiere al dorso de una botella.
Qué hacer con esto
Si eres consumidor, compra el sobre y disfruta el bowl. Si eres formulador, ignora el sobre, pide el valor de color y la relación de pureza, corre la prueba sobre unidades de color entregadas, y pide una muestra del tamaño necesario: 30 g de E18 colorean 10 a 60 kg de producto, que es la diferencia entre una cuchara y un lote.
Fuentes
Según PubMed:
- Sala L, Moraes CC, Kalil SJ. Cell pretreatment with ethylenediaminetetraacetic acid for selective extraction of C-phycocyanin with food grade purity. Biotechnol Prog, 2018. 10.1002/btpr.2713
- Rhoades J, Fotiadou S, Paschalidou G, et al. Microbiota and cyanotoxin content of retail spirulina supplements and spirulina supplemented foods. Microorganisms, 2023. 10.3390/microorganisms11051175
- Roy-Lachapelle A, Solliec M, Bouchard MF, Sauvé S. Detection of cyanotoxins in algae dietary supplements. Toxins, 2017. 10.3390/toxins9030076
- Heussner AH, Mazija L, Fastner J, Dietrich DR. Toxin content and cytotoxicity of algal dietary supplements. Toxicol Appl Pharmacol, 2012. 10.1016/j.taap.2012.10.005
Los títulos de los artículos citados se dejan en su idioma original, que es como se buscan. Las especificaciones de los grados son nuestras, de TintBlue E18, TintBlue E40 y Phycora.
